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生于北京，毕业于中央音乐学院作曲系，师从著名作曲家杜鸣心先生。毕业后发表小说［你别无选择］（1985）。同时在八十年代，她曾为国内多部影视及剧场作曲，音乐作品形式包括钢琴独奏，管弦乐队以及摇滚乐队。 87年应美国新闻总署国际访问学者项目邀请访美，同年创作了根据她同名获奖小说改编的中国第一部摇滚歌剧［蓝田绿海］（侯德健录音制作），她本人作词作曲兼任演唱之一。 88年至2002年，刘先后居住伦敦和纽约，与世界各国著名音乐家及导演合作，在世界各大艺术节演出。94年在美国宝丽金唱片公司出版专集［蓝调在东方］（Bill Laswell 制作），名列英美世界音乐排行前十名，为英美权威音乐杂志［Billboard］ 聚光推荐；随后连续出版多部专集，包括［中国拼贴］、［缠］等。2002年，她受德国媒体文化部长的邀请为德国柏林世界文化大厦国际顾问组成员。此间创建了有当代音乐风格的［刘索拉与朋友们］中国民乐精英乐队，此后乐队常为欧洲各大音乐节中的聚光乐队，并参与了多项刘索拉的舞台和电影音乐作品。2006年，刘索拉编剧／作曲配器／导演／主演了大型室内歌剧［惊梦（2006年）］－由著名德国现代室内乐团联合 ［刘索拉与朋友们］乐队在德国首演及世界巡演，除此，她还是本剧的服装设计；2009年，她编剧／作曲配器的室内清唱剧［自在魂］，是她献给母亲的作品，由格兰美获奖指挥保罗席勒（Paul Hillier）与丹麦声乐剧院在英国伦敦巴比坎和丹麦皇家歌剧院首演。 2011年，她作为作曲和联合制作人，制作了日本无印良品音乐专辑［BGM16］，［刘索拉与朋友们］乐队成员以极致的演奏参与了录音。2014年，刘完成了为民族器乐家们领奏而作的新大型管弦乐队作品。2015年这个由七代源自中央音乐学院和中国音乐院杰出音乐家组成的乐队完成了更加强有力的转型，包括吉他刘义军（唐朝老五）和打击乐哥特.莫滕森 （丹麦）的先后加入，并且在北京国际音乐节上演出的[中国击打]音乐会得到了媒体和观众的极大关注。

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刘的音乐作品形式包括交响及室内乐，歌剧舞蹈戏剧及影视音乐，囊括古代及现代风格，曾被西方专业音乐评论界认为：“惊人完美的质地另人惊叹”。在她的文学作品中表现了各种风格的音乐元素：［你别无选择］中描述的中国现代作曲家；［蓝天绿海］中的摇滚乐手；［寻找歌王］中的民间歌手；以及最新长篇小说［迷恋咒］中的纽约即兴演奏家等。小说［你别无选择］从80年代至今被包括于大学和高中文学教材，自二十一世纪起多次在欧美举办的中国现代音乐节中被引用，成为描绘中国现代作曲家群的重要文学作品。刘的文学作品多次获奖。代表作的长篇小说还包括［混屯加哩咯楞］（1991）－ 英译文获英国比较文学奖； 及［女贞汤］等，她的作品有法，意，英，日等译文出版。并有多部关于音乐艺术与女性题材的畅销散文集， 诸如［行走的刘索拉］、［语音画］、［你活着，因为有同类］、［口红集］等。

刘曾获中国全国优秀中篇小说奖／1988；上海文学奖／1985；电影音乐金鸡奖联合提名／1984；［八一］电影制片厂作曲联合一等奖；美国新闻总署国际访问学者／1987；美国哥伦布市特邀作家／1987；英国（BMG）贝塔斯曼音乐出版社成员／1991；美国爱荷华作家笔会荣誉作家／1992；德国文化媒体部世界文化大厦国际顾问组成员／2002－2006；柏林［过渡］世界音乐舞蹈节音乐策划／2005；柏林［中国文化回顾］音乐策划／2006；美国加大高级理论中心［设计中国］大师班联合策划／2009；TOV-Edition作曲家／2009 －；丹麦Edition-S音乐艺术出版社作曲家／2011 －；北京现代音乐节新音乐跨界国际研讨会策划／2011,2012；北京现代音乐节执行艺术总监／2012等。

刘的兴趣广泛，她曾与作家媒体人洪晃共同编剧和参演了宁瀛导演的电影［无穷动］（2006）；她的乐谱设计曾联合参展于建筑家张永和在柏林策划的设计展等；与张永和，艾未未等受邀设计无印良品环保袋；最近还友情客串了姜文导演的［一步之遥］（2014）。与摄影家于捷合作了【刘索拉与朋友们在宋庄】声音影像展（2016）。她的乐谱设计首次个展【莫名 . 其妙】由英国艺术家杨迎生策展在798 東京畫廊展出（2017）​。